取“老当益壮”之意得名“老少年”的，是苋科植物雁来红（Amaranthus tricolor L.）的全草或茎叶，它在民间草药里有着颇具传奇色彩的这么一个名字。它的叶片常有红、黄、绿相间的绚丽色彩，并且花期到秋天的时候仍不会凋谢。在传统的中医实践中这一味药，味道是甘中带点微苦，性质偏凉，归属的是肝、肺这两条经络，是一味能够清热解毒、凉血止血的良好药材，特别专长于治疗湿热痢疾以及各类出血的症状。
拥有“老少年”之称的植物，其标准读音是“lǎo shào nián”，这里面的“少”字要读成第四声。它有着极为丰富的别样称呼，像较为常见的老来少、雁来红、三色苋、锦西风、十样锦等，只是在不同地方的叫法会稍有差异。从地理分布方面来说，老少年原本产自亚洲热带区域，当下在我国南北各个省区，要么是有人工培育种植，要么是逸生成为野生状态，大多生长在田野、路边以及村舍附近一带，由此可见它的适应能力是很强的这类植物。早在清代的《植物名实图考》里面，就已经有了详细的描绘，描述它呈现出“红紫黄绿相间”的情况，它是那种同时具备观赏价值以及药用价值的较为常见的植物物种。
老少年含有的主要化学成分为，甜菜红素以及苋菜红素等天然色素，除此之外，还含有黄酮类化合物，比如芦丁，还有生物碱、挥发油，以及多种氨基酸和微量元素。其中，甜菜红素具备良好的抗氧化活性，这和它凉血止血的传统功效存在药理学上的关联。现代研究还从老少年里分离出三萜类成分，进一步对其抗炎、抑菌的作用基础作出了解释。
按《全国中草药汇编》等典籍所记，老少年性属凉，味道是甘且微苦，归经于肝与肺经。它的功能主治以“清热利湿”和“凉血止血”为两大核心要点。在临床上常常被用于治疗因湿热引发的痢疾、腹泻，特别是针对赤白痢疾下血疗效显著。同时，它擅长清泄血热，对于吐血、衄血、便血、尿血以及妇女崩漏出现的出血情况，都能够单用或者配伍其他止血药。
在外用这一方面，老少年的鲜品把它捣烂之后进行外敷，能够起到解毒消肿的作用，可以用来治疗疮痈肿毒，还能治疗痔疮肿痛以及毒蛇咬伤。因为它的药性是平和的，所以对于湿热型的湿疹、皮炎也有着一定的疗效。一般的用量是内服之时进行煎汤，9至15克，鲜品的用量要加倍；外用的话适量就可以，把它捣敷或者是煎水之后熏洗患处就行。值得注意的是，老少年虽然药性凉但是并不峻猛，不过脾胃虚寒、大便溏泄的人应该谨慎使用，孕妇在使用之前需要咨询专业的医师。
老少年的使用禁忌主要是针对体质虚寒人群，要是过量服用的话，那种情况之下，可能引发胃脘出现不适。在历代的本草著作内，清代的《植物名实图考》最早详细描绘其形态，它是这样说的：“雁来红，老少年，茎叶全都是红的，秋天的时候格外艳丽”，并且记录其是以作为观赏植物为主要用途。而《本草纲目拾遗》则对其药用价值做了补充，声称它“能治疗痢疾，吐血，痔血”。综合古今积累的经验，老少年适宜跟清热解毒药像白头翁、地榆一同使用以此来增加药效，忌讳与温热燥烈的药物大量一同使用。
有一种包含老少年的中医方子，可参照《福建民间草药》里的治疗痔疮便血方，取老少年全草30克，这里若是鲜品则需60克，再加上地榆炭10克，还有槐花10克，将这些一起水煎服，每天一剂，分成两次来服用。另外有外用熏洗方，老少年、马齿苋、无花果叶各30克，把它们水煎后趁热熏洗肛门，用于痔疮肿痛。除此之外，治疗赤白痢疾用老少年15克，白头翁12克，黄连3克，经水煎服。这些方剂把老少年内外兼治的特点充分展示了出来。
